霜で冷たい2月２６日（日）朝８時、田んぼの溝堀作業に参加した。
この共同作業は農地を維持するため、田んぼの地権者と借り受け人に参加義務がある恒例行事だ。やむをえず不参加の場合は、不勤料（３０００円）を支払う。
今回の参加者は３０人余り。高齢者が目立つなかで、自分も男性の最年長の部類になった。
担い手の高齢化や高額の農業機械に加え、ロシアのウクライナ侵攻による肥料の高騰が追い打ちをかけ、農業経営は厳しさを増している。
自分の田んぼのほか、多くの休耕田を借りて農業を続けてきたIさん、「今年から米作りを止める」という。彼が田んぼを貸主に返せば、当地区の休耕田がまた増えるだろう。
幸いにも、わが家の田んぼには麦が植えてあった。冬枯れの景色の中で、麦の緑がひときわ鮮やかだった。８年前、農地中間管理機構のマッチング制度をいち早く利用、借主が見つかった。「今は借り受け希望者を見つけるのは難しい」とFさんは嘆いた。
家族総出で働いたこと、田んぼのそばで輪になって食べた賑やかな昼食など、子供の頃の風景が思い出された。１０時過ぎに終了。体も温まった。
今年も４月以降、草刈り機での共同作業などが３回ある。
私にとって、数年前までは体力づくりとコミュニケーションの良い機会だったが、77歳となり体力に一抹の不安がよぎり始めた。
